Картер учился в Военно-морской академии в Аннаполисе, служил на флоте инженером атомных подводных лодок. В 1953 году демобилизовался, занялся семейным бизнесом по выращиванию арахиса, стал сенатором штата Джорджия (1962-1966). В 1966 году предпринял неудачную попытку стать губернатором Джорджии, затем пережил душевный кризис, стал баптистом.

Став в 1970 году губернатором Джорджии (1971-1975), Картер открыл доступ в правительственные структуры штата афроамериканцам и женщинам, ввел более жесткие правила расходования бюджетных средств. В 1972 году начал борьбу за выдвижение своей кандидатуры на пост президента США от Демократической партии, добился поддержки в южных и северо-восточных штатах, среди избирателей-негров. 

На президентских выборах 1976 года Картер победил с незначительным перевесом кандидата от республиканцев президента Джеральда Форда несмотря на то, что не был широко известен на национальном уровне, не имел опыта работы на федеральном уровне. Однако недовольство избирателей скандалами в руководстве страны (Уотергейт), рост экономических трудностей сыграли немалую роль в его победе.

Основной темой предвыборной кампании Картера были выступления в защиту прав человека. Став президентом, Картер содействовал заключению Кэмп-Дэвидских соглашений между Египтом и Израилем, подписал договор с Панамой о постепенной передаче ей юрисдикции над Панамским каналом (1977 год), установил официальные дипломатические отношения с Китаем, заключил договор с СССР о сокращении стратегических вооружений (ОСВ-2).

Что касается внутренней политики, Картер -президент не сумел достичь взаимопонимания с Конгрессом, что привело к усугублению экономических трудностей. Президент не решился провести давно назревшую реорганизацию налоговой системы, ограничившись лишь незначительными мерами. В годы его правления усилился энергетический кризис, приведший к невиданным в США очередям на бензоколонках.

Последний год президентства Картера был омрачен захватом американских заложников в Иране. Предпринятая военными попытка освободить заложников провалилась, президент взял на себя политическую ответственность за этот провал. В ответ на ввод советских войск в Афганистан в 1979 году Картер ввел эмбарго на поставку американского зерна в СССР. Под давлением президента США бойкотировали летние Олимпийские игры в Москве в 1980 году.

Застой в экономике, высокий уровень инфляции и безработицы стали причинами поражения Картера на президентских выборах 1980 года, на которых он уступил место в Белом доме Рональду Рейгану.

После выхода в отставку Картер написал ряд книг, энергично занимался миротворческой деятельностью, оказывал помощь в становлении демократических институтов во многих странах мира, первым из американских президентов посетил Кубу при Фиделе Кастро. В 2002 году был удостоен Нобелевской премии мира.