Имя Джеральда Форда будущему президенту США дал его приемный отец, мелкий предприниматель, за которого вышла замуж его мать после развода с его отцом. Высшее образование он получил в Мичиганском университете и на юридическом факультете Йельского университета (1941).

В 1942-1946 годах служил в военно-морском флоте, принимал участие в военных действиях на юге Тихого океана, получил звание капитан-лейтенанта. После ухода из армии занимался юридической практикой. В 1948-1973 годах был избран членом палаты представителей от Республиканской партии, в 1965-1973 годах был лидером республиканского меньшинства в Конгрессе.

Джералд Форд впервые в американской истории стал президентом, которого не избирали ни на пост президента, ни на пост вице-президента. Президент Ричард Никсон 12 октября 1973 года после отставки вице-президента Спиро Агню назначил Джералда Форда на пост  вице-президента, Конгресс утвердил его в этой должности в декабре 1973 года. После импичмента Никсона 9 августа 1974 года Форд занял его пост.
 
Новый президент избавил Никсона от уголовной ответственности за Уотергейтское доло. Форд-президент, в основном, продолжал внутреннюю и внешнюю политику предыдущей администрации, заявив о желании сохранить ключевые тенденции внешнеполитического курса, выработанного в начале 1970-х годов.

Неоднократно Джералд Форд встречался с Л.И. Брежневым, советским руководителем. Первая встреча состоялась около Владивостока в ноябре 1974 года, вторая - в Хельсинки в июле-августе 1975 года.

Одной из главных линий администрации Форда была установка на усиление военного потенциала США. В 1975 году Форд провозгласил Тихоокеанскую доктрину, направленную на усиление позиций США в Юго-Восточной Азии и регионе Тихого океана.

В области внутренней политики главную проблему для Форда составило кризисное состояние экономики США. Его администрации удалось постепенно снизить уровень инфляции, замедляя темпы роста экономики, однако эти меры привели к производственному спаду в 1974-1975 годах и росту безработицы.

Многие инициативы Форда наталкивались на оппозицию со стороны демократического большинства Конгресса, старавшегося расширить свои полномочия во внутренней и внешней политике США.

После того, как в 1975 году многолетняя Вьетнамская война завершилась победой коммунистов, из Южного Вьетнама по распоряжению Форда было вывезено 237 тысяч вьетнамцев, несогласных с коммунистическим режимом, большинство из которых обосновалось в Соединенных Штатах. В сентябре 1975 года на Форда дважды было совершено покушение.

Экономический кризис и последствия Уотергейтского скандала предопределили поражение Форда на президентских выборах 1976 года. С небольшим  перевесом его опередил демократ Джимми Картер. В 1980 году Рональд Рейган предложил ему баллотироваться на пост вице-президента, но Форд отказался.