В феврале 1992 года подполковник Чавес оказался во главе государственного переворота против президента Венесуэлы Карлоса Андреса Переса, непопулярного из-за большого уровня коррупции и политики уменьшения государственных расходов. Чавес намеревался создать военно-гражданскую хунту из людей, не опороченных коррупцией, а также собрать Учредительное собрание для создания проекта новой Конституции. Но правительство подавило мятеж.

Чавес сдался властям и был заключен в военную тюрьму, в которой провел два года, а в 1994 году вышел на свободу по амнистии. Он собрал своих сторонников в Движение Пятой республики и занялся законной политической деятельностью.

Шестого декабря 1998 года на проведенных в Венесуэле всеобщих выборах он одержал твердую победу, собрав 56,5% голосов избирателей. Через три месяца были проведены выборы в однопалатный Парлмаент, в ходе которой победу одержали сторонники Чавеса.

Правительство учредило строгий контроль над государственной нефтяной компанией Petroleos de Venezuela, доходы которой устремлялись на потребности общества: постройку больниц и школ, борьбу с неграмотностью, проведение аграрной реформы и прочие социальные проекты. Все это содействовало увеличению славы нового руководителя среди бедного большинства. Опираясь на данную поддержку, Чавес начал национализацию предприятий в разных сферах промышленности.

В 2000 году Уго Чавес был переизбран, набрав 60% голосов.

Используя удобную ситуацию на мировом рынке энергоресурсов, а также некоторую зависимость Соединенных Штатов от поставок венесуэльской нефти, Чавес сменил внешнеполитический курс. За незначительное время Венесуэла обратилась в авторитетного регионального лидера и фактически возглавила течение против неолиберализма в Западном полушарии. Острая критика политики США, МВФ и ВТО, стремление сплотить вокруг себя на фундаменте антиамериканизма остальные латиноамериканские государства, привели к напряженной конфронтации Венесуэлы с Соединенными Штатами.