В 1954 году закончил Институт политических наук в Париже, учился в Гарвардском университете. Служил в Алжире, затем прошел подготовку в Национальной школе администрации, подготавливающей кадры для органов государственного управления Франции.

С 1962 года Ширак работал в администрации премьер-министра Ж. Помпиду, в 1967 году был избран депутатом Национального собрания, занимал различные посты в министерстве социального обеспечения. С 1972 по 1974 год Ширак  был министром сельского хозяйства.

В 1974 году после смерти Ж. Помпиду Ширак становится генеральным секретарем партии «Союз демократов в защиту республики». Вновь избранный президент Франции В. Жискар д'Эстен назначает его премьер-министром, однако через два года Ширак  уходит в отставку, объяснив свой поступок тем, что президент не пожелал расширять полномочия премьер-министра.

В 1977 году Ширак стал мэром Парижа. Впервые он выставил свою кандидатуру на президентских выборах 1981 года, однако потерпел поражение.

В 1986 году, когда правые партии получили большинство мест в парламенте, президент Ф. Миттеран поручил Шираку образовать новое правительство. В течение второго срока пребывания на посту премьер-министра Шираку удалось приостановить рост безработицы, уменьшить налоги на предпринимательство, передать в частные руки ряд национализированных социалистами предприятий, страховых компаний и банков.

В 1988 году Ширак покинул пост премьер-министра, проиграв Миттерану на президентских выборах. После этого Ширак сосредоточился на обязанностях мэра Парижа. Находясь на  этом посту, он показал себя как мудрый и умелый администратор. Оставаясь лидером правых партий, Ширак не старался вновь возглавить правительство. Однако в 1995 году Ширак с третьей попытки все же стал президентом.

Во внешней политике Ширак стремился к дальнейшей интеграции страны в Европейский Союз, усилению роли в нем Франции. Во внутренней политике его первый срок стал временем противоборства с премьером-социалистом Л. Жоспеном. На президентских выборах 2002 года Л. Жоспен уступил второе место крайне правому кандидату Ж.-М. Ле Пену, а Ширак победил со значительным превосходством.

Вскоре соратник Ширака премьер-министр Ж.-П. Раффарен объявил об ужесточении политики по отношению к иммигрантам и об отмене законов, касающихся либерализации работы полиции.

Недовольство левых сил попыткой лишить работающих некоторой части социальных завоеваний, а правых - недостаточной строгости к иммигрантам - привело к провалу референдума о ратификации Конституции ЕС. Вследствие этого с 31 мая 2005 года Ширак назначил новым премьер-министром Доминика де Вильпена.