Эрдоган окончил религиозную школу в Стамбуле, затем факультет экономики университета Мармара. С 1970-х гг. принимал участие в политической деятельности, был руководителем молодежного крыла Партии национального спасения, поздне вступил в Партию благоденствия (обе объединяли сторонников исламизма). В 1994 году был избран мэром Стамбула.

 В 1996 году Партия благоденствия участвовала в правящей исламской коалиции, но после военного переворота 1998 года была запрещена, а сам Эрдоган за пропаганду взглядов, разжигающих национальную рознь, был осужден на 4 месяца тюремного заключения.

В июле 2001 года Эрдоган учредил Партию справедливости и развития, которая победила на парламентских выборах в ноябре 2002 года.

Эрдоган не смог стать премьер-министром из-за имеющейся судимости, однако после начала военных действий против Ирака турецкая элита, находящаяся под большим влиянием Соединенных Штатов, согласилась на изменение законов, и Эрдоган возглавил правительство. Турция приняла решение ввести войска на север Ирака, где проживают курды. Эрдоган является сторонником вхождения Турции в Евросоюз.