В годы Первой мировой войны Юзеф (Иосиф)-Клеменс Пилсудский (1867 - 1935) стоял во главе польских легионеров, воевавших на стороне Австро-Венгрии против России. В 1918-1922 гг. занимал пост «начальника» возрожденного Польского государства. В мае 1926 года в Польше осуществил государственный переворот, после чего установил в стране авторитарный режим личной власти.

Принимая с юности деятельное участие в революционном движении, Пилсудский был осужден на 5 лет ссылки в Восточную Сибирь по делу «1 марта 1887 года» о покушении на императора Александра III. В начале своей политической карьеры Пилсудский придерживался социалистических взглядов, теории вождизма народников, использовал террористические методы в революционной деятельности,  однако превыше всего он ставил суверенность Польши.
 
Будучи в 1890-х - начале 1900-х годов одним из лидеров польского социалистического движения, членом ЦК Польской социалистической партии, Юзеф Пилсудский активно пропагандировал главенствующую роль поляков в общероссийском революционном движении, так как Польша на тот момент была в целом более развита в экономическом и культурном отношении.
В годы Русско-японской войны 1904 -1905 годов Пилсудский предлагает помощь японским дипломатам в разведывательной и террористической деятельности на территории Польши, участвует в организации подпольных вооруженных групп — «боювок» ППС.

На Девятом съезде ППС в ноябре 1906 года Пилсудский со своими приверженцами оказался в меньшинстве и был исключен из партии за экстремизм и национализм. Оказавшись вне партии, Пилсудский образовывает «революционную фракцию ППС», организует террористические акты.

После 1908 года Пилсудский формирует на территории австро-венгерской Галиции полувоенные антироссийские организации и в обмен на поддержку обещает австро-венгерским властям поддержку польского населения в случае войны с Россией.

В Кракове во время Первой мировой войны формируются польские легионы в составе австро-венгерской армии, одним из предводителей которых становится Пилсудский. К этому времени окончательно меняются его политические взгляды. Совершенно отойдя от любых революционных идей, он насаждает среди легионеров культ своей личности, формируя группу лично преданных ему офицеров-пилсудчиков.

Поскольку к осени 1918 года правительство Германии уже было не в состоянии полностью контролировать ситуацию у себя в стране и на оккупированных территориях, немцы вступили в переговоры с Пилсудским, который им пообещал, что новое польское государство не будет враждебно Германии. 11 ноября 1918 года Юзеф Пилсудский стал главой польского государства и главнокомандующим польских вооруженных сил.

В феврале 1919 года после созыва Законодательного сейма Польша получила признание стран Антанты, и положение Пилсудского как главы государства было юридически закреплено. Пилсудский спешно формирует польскую армию и в конце 1918 года захватывает территорию Западной Украины, а в апреле 1919 года лично возглавляет захват Виленской области Литвы. 

Своей главной целью Пилсудский считал максимальное ослабление России независимо от ее политического устройства, поэтому отношение Пилсудского к Гражданской войне в России было двойственным. В начале 1920 года главнокомандующий польских вооруженных сил решил, что настал благоприятный момент для расширения границ Польши на восток, и он начинает Советско-польскую войну.

Однако уже в начале боевых действий Пилсудскому становится ясно, что он начал наступленние на неожиданно сильного противника в лице большевистской Красной Армии, и вскоре передовые части армий М. Н. Тухачевского вышли к Варшаве, а армия А. И. Егорова подошла ко Львову.

Авторитет Пилсудского был серьезно подорван военными неудачами, и сейм значительно ограничил его полномочия. Однако начавшееся 16 августа 1920 года контрнаступление польской армии круто изменило ситуацию, и Красная армия должна была отступить.

Пилсудский, преувеличивая свои заслуги перед родиной, сам присвоил себе звание маршала, однако степень его ответственности за жертвы войны с большевиками была велика. Уйдя вскоре с политической арены, он говорил, что отдал все силы Польше и хотел бы посвятить себя семейной жизни. Семья Пилсудских поселилась в пригороде Варшавы.

Вопреки демонстративному уходу из политики бывший глава государства не упускал случая продвинуть во власть верных ему людей. В декабре 1925 года военным министром был назначен генерал Л. Желиговский, преданный пилсудчик.

В Польше к тому времени чрезвычайно осложнилась обстановка, правительство пробовало разрешить многочисленные экономические трудности за счет снижения жизненного уровня населения. Пилсудский обвиняет власти в коррупции, неспособности обеспечить экономический рост. Пропагандируя идею сильной власти, он с начала 1926 года начинает кампанию против сейма и правительства.

12 мая 1926 года Пилсудский поднял бунт против законного правительства Польши, который поддержала часть армии. Три дня в Польше шла настоящая  гражданская война, победу в которой одержали приверженцы Пилсудского.

После прихода к власти Пилсудский выдвинул призыв к оздоровлению (санации) государства, и благодаря этому новый режим Пилсудского, установленный им после кратковременной гражданской войны, получил название «санационного». В действительности Пилсудский стал абсолютным диктатором.

В 1928 году Пилсудский перенес инсульт, состояние его здоровья стало ухудшаться, обострилась болезнь печени. От имени Пилсудского Польшей стала править группа военных, приближенных к диктатору.

После прихода к власти в Германии нацистов Пилсудский пошел на улучшение взаимоотношений с СССР. Тем не менее предложения советской, а затем и немецкой стороны о военном союзе были им отвергнуты. Гарантии независимости Польши Пилсудский видел в альянсе с Великобританией и Францией и пытался не допустить сделки великих держав за счет интересов Польши.