Будущий каудильо окончил пехотное военное училище в Толедо. В 1909-12 гг. в качестве добровольца участвовал в кампании в Испанском Марокко. В 1915 году стал самым молодым капитаном в испанской армии. В 1923 году уже в чине подполковника Франко командовал иностранным добровольческим легионом «Терсио».

В 1923 году Франко женился на Кармен Поло, на свадьбе с которой сам король Альфонс XIII был  «посаженным отцом». В 1926 году Франко стал бригадным генералом, в 1927 - начальником Высшей военной академии генерального штаба.

События в в Испании 1931 года, в частности, провозглашение республики, затормозили стремительную военную карьеру Франко. Академия генерального штаба была закрыта, а Франко понижен в должности. Однако в 1934 году после победы правоцентристской коалиции Франко стал сначала генералом, а затем начальником генерального штаба.

В феврале 1936 года в Испании победил Народный фронт, и Франко делается центральной фигурой антиправительственного заговора. В неспокойной обстановке предвоенной Европы 17 июля 1936 года в Марокко вспыхнуло восстание, охватившее все гарнизоны Испании и переросшее в Гражданскую войну.

После обращения Франко к Гитлеру и Муссолини Берлин и Рим направили в Испанию войска и военную технику, что предопределило победу восставших. В августе 1936 года Франко занял пост главнокомандующего, получил звание генералиссимуса и стал главой правительства. В соответствии с настойчивыми указаниями Берлина в апреле 1937 года Франко, объединив фалангу с монархическими группами, возглавил «Испанскую традиционалистскую фалангу».

1 апреля 1939 года гражданская война в Испании завершилась поражением республики. 8 августа 1939 года был издан декрет, подтвердающий абсолютные полномочия Франко в законодательной, исполнительной и судебной сферах, а сам он был объявлен пожизненным главой испанского государства.

До конца Второй мировой войны Испания сохранила нейтралитет, который был подписан 4 сентября 1939 года. Франко, вопреки давлению Берлина, отказался объявить войну Советскому Союзу, послав для участия в военных действиях лишь одну «голубую дивизию». После победы антигитлеровского блока Испания не была принята в ООН.

Оказавшись в международной изоляции и в экономической блокаде, Франко решил  реформировать режим. 26 июля 1947 года он подписал «Закон о наследовании поста главы государства», в соответствии с которым Испания провозглашалась монархией. Однако главой государства по-прежнему оставался Франко, признававший ответственность только перед Богом и историей.
И лишь в 1969 году кортесы с согласия Франко объявили будущим королем Испании принца Хуана Карлоса де Бурбон (Хуана Карлоса I), внука Альфонса XIII.

В 1955 году Испания была принята в ООН, после чего в стране постепенно начала проводиться модернизация. В 1957 году Франко дал согласие на передачу контроля над экономикой технократам, сторонникам отказа от автаркии (изоляционизма). Получив кредиты от международных организаций, Испания в 1959 году приняла «План экономической стабилизации», ослабивший административный контроль над экономикой.

Песета в это время становится свободно конвертируемой валютой, был открыт свободный доступ иностранному капиталу. При этом Франко, полностью отвергая демократизацию политической и социальной жизни общества, зорко следил за тем, чтобы либерализация касалась только экономики. Испания была авторитарным государством до самой смерти Франко.