В 1981 году окончил факультет экономики и менеджмента университета им. короля Абделя Азиза в Эр-Рияде, где увлекся идеями «чистого ислама», познакомился с лидерами афганских моджахедов, которым оказывал финансовую помощь, координировал распределение средств, собранных в исламских странах.

После распада СССР и вывода войск из Афганистана в 1991 году бен Ладен перебрался в Судан, где его семейная компания занималась строительством железных дорог. В то же время была сформирована обширная сеть производства и распространения наркотиков, которая распространялась по всему миру под лозунгом «борьбы с неверными». Главной мишенью в этой борьбе стал теперь уже не рухнувший Советский Союз, а США.

Во время террористического акта 7 августа 1998 года были взорваны американские посольства в Кении и Танзании. По базам боевиков бен Ладена в Афганистане и Судане, которого американский госдепартамент объявил организатором этих терактов, были нанесены ракетные удары, которые однако не увенчались успехом.

В конце 1990-х бен Ладен нашел пристанище в Афганистане, в котором большая часть территории страны контролировалась талибами. После терактов 11 сентября 2001 года в Нью-Йорке и Вашингтоне президент США Джордж Буш-младший объявил войну международному терроризму и потребовал от режима талибов выдачи бен Ладена.

Международная контртеррористическая операция началась с того, что в октябре 2001 года подверглись ракетно-бомбовым ударам США и их союзников базы организации бен Ладена «Аль Каида» и режима талибов в Афганистане. В декабре режим талибов был свергнут, однако бен Ладена поймать не удалось.

Несмотря ни на что он продолжал оживленную политическую деятельность, постоянно выступая по телевидению с новыми угрозами в адрес США и их союзников. В настоящее время по-прежнему его местонахождение неизвестно.