Фидель родился в обеспеченной семье выходца из Испании, занимавшегося выращиванием сахарного тростника в провинции Ориенте на юго-востоке Кубы, учился в иезуитской школе-интернате. Обучаясь в 1945-50-х годах  в Гаванском университете, получил степень доктора права.

Принимая деятельное участие в революционном движении со студенческих лет, Кастро в ответ на установление в 1952 году диктаторского режима Фульхенсио Батисты-и-Сальдивара, участвовал в организации вооруженного восстания против диктатора.

В июле 1953 года большая часть группы вооруженных лиц во главе с Кастро была арестована при попытке захватить армейские казармы в крепости Монкада в г. Сантьяго-де-Куба. Фидель Кастро вместе со своими товарищами предстал перед судом, где он произнес свою знаменитую речь «История меня оправдает». Участники штурма Монкады провели два года в тюрьме на острове Пинос и в 1955 году были высланы за пределы Кубы.

В Соединенных Штатах и Мексике Кастро создал «Движение 26 июля», основной задачей которого стало вооруженное свержение режима Батисты. В декабре 1956 года Кастро вместе с 80-ю своими сподвижниками совершил плавание на яхте «Гранма» от Мексики к берегам Кубы.

Повстанцы были разбиты в первом бою с правительственными войсками, однако Кастро и еще 12 революционерам  удалось пробиться в горы Сьерра-Маэстра, где они развернули партизанскую войну.

В 1956-58-х годах на Кубе действовала организованная Кастро Повстанческая армия, которая постепенно распространяла свои действия на всей территории Кубы. В конце 1958 года Повстанческая армия Кастро сокрушила правительственные войска, и 1 января 1959 года восставшие вступили в Гавану. Фидель Кастро из числа своих соратников-революционеров сформировал новое правительство Кубы.

Кастро, как ярый противник США, провел национализацию и экспроприацию имущества американских компаний, находящихся на Кубе, и представителей крупной кубинской буржуазии. Все это не могло не вызвать конфронтацию в отношениях с США, которые в 1961 году разорвали дипломатические отношения с Кубой.

СССР, наоборот, оказал полную поддержку революционному правительству Кубы, которое искало союзников в противостоянии с США. Во внешней и внутренней политике правительство Кастро стало ориентироваться на СССР, проводя преобразования по социалистическому образцу. 

В результате противостояния с США мир был поставлен на грань ядерной катастрофы, когда в 1862 году разразился  Карибский кризис. В последующие годы Куба превратилась в форпост социализма в Западном полушарии. В 1965 году была основана единственная в стране политическая партия -Коммунистическая партия Кубы, генеральным секретарем которой стал Кастро.

В 1960-80 годы Куба играла активную роль в международной политике, поддерживая антиамериканское и революционное движение не только в Латинской Америке, но и во всем мире. В 1970-е годы кубинские войска приняли участие в вооруженных конфликтах в Анголе и Эфиопии.

Десятилетия, пройденные Кубой по социалистическому пути, привели к застою в экономике страны, к образованию авторитарного режима Кастро. Жизнь и обеспечение жителей Кубы во многом зависели от поставок из СССР промышленных товаров и продовольствия.

Крушение социалистического лагеря привело к кризису промышленности и сельского хозяйства на Кубе, преодолевать который пришлось введением жесткого режима экономии. В этих условиях Кастро пришлось пойти на некоторые уступки частному сектору в экономике, невзирая на его постоянные уверения в приверженности социалистическим идеям.