В семье, кроме Наполеоне, было 5 сыновей и 3 дочери. Будущий император был вторым ребенком. В 10 лет в 1779 году мальчик был отдан в Отенский коллеж во Франции, а затем переведен на казенную стипендию в Бриеннское военное училище. В 1784 году Наполеоне заканчивает училище и переходит в Парижскую военную школу, в которой обучается с 1784 по1785 год.

В чине младшего лейтенанта артиллерии Наполеоне начинает службу с октября 1785 года, в 1792 году становится членом Якобинского клуба. Отличившись в сражении против англичан при Тулоне в 1793 году, был произведен в бригадные генералы.

В 1795 году при подавлении монархистского мятежа 13 вандемьера будущий император командовал парижским гарнизоном. В 1796 – 1797-х годах, будучи главнокомандующим французских войск в Италии, одержал ряд блистательных побед. В 1798 -1799-х годах руководил экспедицией в Египет и Сирию.

Возвратившись во Францию в 1799 году, 9-10 ноября 1799 (18-19 брюмера VIII года) Наполеон произвел переворот, в результате которого власть директории была заменена властью консулов.

С 1799 по1804 год Наполеон был "первым консулом", а с 1802 года стал пожизненным консулом. После восстановления в 1801 году прав католической церкви, которые были утрачены ею в период революции, конкордат, заключенный с римским папой, обеспечил Наполеону поддержку католической церкви. В 1804 году он был избран императором и в этом же году коронован папою Пием VII. 

В самом начале правления Наполеона им были разработаны гражданский, коммерческий и уголовный кодексы. Гражданский кодекс или так называемый кодекс Наполеона установливал диктаторский режим, узаконивая личную власть Наполеона. Одновременно была введена строгая централизация административного аппарата, в города и деревни стали назначаться мэры.

В 1800 году Наполеоном был учрежден государственный Французский банк, централизована система сбора налогов, сформирована система средних школ - лицеев. 160 из 173 парижских газет были закрыты, прочие контролировались правительством. Руководимая Ж. Фуше полицейская система нового образца имела тайную службу.

Наполеон I Бонапарт в 1812 году предпринял поход на Россию, который закончился его полным поражением. Этот провал стал началом краха империи. 6 апреля 1814 года после вступления в Париж союзных войск Наполеон отрекся от престола. Несмотря на это союзники-победители оставили Наполеону I титул императора и отдали ему во владение остров Эльба.

В 1815 году Наполеон I снова возвращается во Францию, где царствовует "сто дней" с 20 марта по 22 июня 1815 года, однако терпит поражение в битве при Ватерлоо и 22 июня 1815 года во второй раз отрекается от престола. После этого его ссылают на остров св. Елены в Атлантическом океане, где он умер 5 мая 1821 года, находясь в плену у англичан. В 1840 году прах Наполеона I был перевезен в Париж. 9 томов "Мемуаров Наполеона I" увидели свет в 1830 году.