Мать Петра Наталья Нарышкина боготворила своего первенца «свет-Петрушеньку» в течение всей своей жизни. В 1676 году умер отец Петра Алексей Михайлович, после смерти которого обострилась беспощадная борьба за власть между семьями Нарышкиных и Милославских.

Престол в то время занимал старший брат четырехлетнего Петра Федор Алексеевич, руководивший его воспитанием. В1682 году Федор Алексеевич умирает, и Петр венчается на царство вместе со своим братом Иваном. Подобным образом два знатных рода рассчитывали прийти к компромиссу и разделить между собой власть.

Однако девятилетний Петр был еще мал, а Иван болен и слаб, и фактически власть в стране  перешла к их общей сестре, царевне Софье. После того, как Софья узурпировала власть, Наталья Нарышкина увезла Петра под Москву, в село Преображенское. Там он изучал  математику, военное и морское дело, часто навещал Немецкую слободу.

Из боярских детей для военных забав Петра были сформированы два «потешных» полка, Семеновский и Преображенский. В основном из их числа вокруг Петра постепенно сложился круг доверенных лиц, среди которых был и верный царю до конца жизни Меньшиков. 

В1689 году Петр I женился на боярской дочери Евдокии Лопухиной, брак с которой был заключен, в основном, в угоду матери, которая стремилась показать политическим конкурентам, что царь Петр уже достаточно взрослый, чтобы взять власть в свои руки.

В этом же году молодому Петру удается отстранить от престола царевну Софью во время спровоцированного ею стрелецкого бунта. Царевну высылают в Новодевичий монастырь, а  страной с 1689 до 1694 года от имени Петра правит его мать, Наталья Нарышкина. После смерти Ивана в 1696 году Петр делается единственным правителем России.

В 1695 и 1696 году Петр I, чтобы обеспечить России выход к морю, предпринимает Азовские походы. Специально для этого в Воронеже был срочно выстроен флот, и в 1696 году Азов был взят.

В1697 году Петр едет сначала в Голландию, а затем в Англию изучать кораблестроение. Узнав о Стрелецком бунте 1698 года в Москве, Петр возвращается на родину и усмиряет восставших с неслыханной до этого жестокостью.

Вскоре Петр начинает свои знаменитые реформы, чуть ли не самой первой из которых был указ, требующий от бояр сбривать бороды и одеваться на европейский манер. В дальнейшем в течение всей жизни царя он вводит реформы во всех сферах жизни, от политического уклада до церковного.

После возвращения из-за границы Петр расходится со своей первой женой Евдокией Лопухиной и венчается с пленной латышкой Мартой Скавронской, получившей при крещении имя Екатерина. От первого брака у царя остается сын Алексей.

В1700 году Петр, понимая, что единственный выход в Европу для России проходит через Балтийское море, Петр идет на хитрость – он объединяется с Данией, Норвегией и Саксонией против Швеции, которая хозяйничает на Балтике во главе с королем и талантливым полководцем Карлом XII.
 
Северная война, начавшаяся в 1700 году, продолжается практически на протяжении всей жизни Петра, то утихая, то снова возобновляясь. Главным сухопутным сражением той войны становится Полтавская битва в 1709 году, которую выигрывают русские. На празднование победы приглашен Карл XII, и Петр поднимает за него первый бокал, как за главного врага. Первой морской победой становится победа в битве при Гангуте в 1714 году. Русские отвоевают Финляндию.

В 1703 году Петр принимает решение в стратегических целях возвести на берегах реки Невы и Финского залива город Петербург, куда в 1712 году он переносит столицу.

В1710 году Турция объявляет России войну, в которой Россия, уже ведущая сражения на севере, проигрывает. Согласно Адрианопольскому миру, подписанному в 1713 году, Россия отказывается от Азова в пользу Турции.

В 1714 году Петр посылает исследовательскую экспедицию в Центральную Азию, в следующем – на Каспий. В 1717 году отправляется экспедиция в Хиву.

В 1718 году  в Петропавловской крепости при не выясненных до сих пор обстоятельствах погибает сын Петра от первого брака Алексей, которого, по одной из бытующих версий, приказал убить лично самодержец, подозревая его в измене.

Северная война закончилась лишь 10 сентября 1721 года, когда был подписан Ништадтский мир. В ноябре этого же года Петр I был провозглашен Императором Всероссийским.

В 1722 году Россия вмешивается в войну Оттоманской империи и Персии и первой захватывает Каспий. В обмен на военную поддержку в 1723 году персидские ханы отдают России восточные и южные территории Прикаспия.

В это же время император издает Указ о престолонаследии, согласно которому самодержец должен сам определить себе преемника, и никто не может получить престол по наследству.

В 1724 году Петр I объявляет свою жену Екатерину императрицей, поскольку хотел завещать ей престол. Наследников мужского пола у Петра после смерти Алексея не осталось. Екатерина родила ему несколько детей, но из них выжили только две дочери, Анна и Елизавета.

Осенью 1724 года в Финском заливе происходит кораблекрушение, свидетелем которого стал Петр. Чтобы спасти тонущих людей, он бросается в ледяную воду. Дело закончилось сильной простудой, и 28 января (8 февраля) 1725 года император Петр I умирает в Санкт-Петербурге. Похоронен Петр в Петропавловской крепости.