Саркози вырос в Париже, затем поселился в парижском пригороде Нёйи-сюр-Сен, где и живет до сих пор. Его семья привила ему ценности движения Шарля де Голля: любовь к Франции и неприятие поражения.

После получения высшего образования в юриспруденции и политологии он стал адвокатом в возрасте 26 лет. Больше двадцати лет он практиковал адвокатскую деятельность, и постепенно все более вовлекался в политику. Все это дало ему возможность развить множество контактов с французским обществом.

Он был сторонником принципов Шарля де Голля с самого детства. Он был еще молодым партийным сотрудником, когда был избран членом городского совета Нёйи в 1977 году. Шесть лет спустя он был избран мэром, и переизбирался на этом посту в течение 19 лет. Он был также избран региональным советником Иль-де-Франс, и членом Национального собрания и Европейского парламента. С 2004 года он был председателем совета Департамента Hauts-de-Seine.

Саркози вошел в правительство впервые в 1993 году как министр финансов и представитель премьер-министра Эдуара Балладюра. После победы Жака Ширака на президентских выборах в 2002 году он вернулся в правительство сначала как министр внутренних дел, а затем как министр финансов в 2004 году. Он увеличил полицейское присутствие на улицах Франции, таким образом уменьшив уровень преступности. Он спас от банкротства французскую корпорацию Alstom, испытывавшую в то время большие затруднения, помог EDF и GDF приватизировать часть их капитала, и вынудил крупных ритейлеров понизить розничные цены.

Когда члены партии UMP избрали его главой в ноябре 2004 года, он вышел из правительства. Однако возвратился в мае 2005 года по просьбе президента Жака Ширака, и стал министром внутреннего и регионального планирования.