Это было решение, превратившее г-н Путина, бывшего тогда премьер-министром, в человека, которым он является сегодня. В течение нескольких месяцев на фоне прилива патриотического настроя он был избран президентом России, и после более чем десяти лет он достиг нейтрализации мятежа в Чечне.

Но пока он готовится к своему переизбранию на пост президента в следующем году - он практически уверен в победе на выборах - Чечня может оказаться слабым звеном.

Недовольство щедрыми субсидиями, которые выплачиваются Чечне и другим регионам в основном мусульманского Северного Кавказа для обеспечения их лояльности после войны, породило движение за сокращение финансовой помощи.

В знак протеста на прошлой неделе сотни людей, в основном молодых, прошли через Москву-реку, призывая: "Хватит кормить Кавказ!"

Их гнев вызван не только продолжающимися сепаратистскими беспорядками на Северном Кавказе - и связанными с ними террористическими актами в Москве - но и наглым бахвальством региональных элит. На свое 35-летие на прошлой неделе, лидер Чечни Рамзан Кадыров устроил грандиозные празднования, на которых выступала группа иностранных акробатов и даже британская знаменитость Ванесса Мэй.

Некоторые критики даже полагают, что Северный Кавказ должен быть полностью отделен от России, что удивительно, учитывая то количество русской крови и денег, которые были потрачены в попытках сохранить его. Опрос, проведенный Центром Левада в мае, показал, что 51 процент населения страны непротив, если границы ее будут перерисованы и Чечня будет исключена из ее состава. Этот уровень выше, чем в любое другое время правления г-на Путина.

Движение протеста, хотя и еще находящееся в процессе зарождения, является мощным стимулом для того, чтобы вынудить г-на Путина публично защищать свою политику в регионе. Он добился относительной стабильности в Чечне в последние годы за счет инвестиций в г-на Кадырова, бывшего мятежника, жестокая тактика которого подавила мятежников.

Однако насилие распространилось из Чечни в другие регионы Северного Кавказа и за его пределы. Поэтому некоторые аналитики говорят, что в условиях парламентских и президентских выборов убедить русский народ в необходимости продолжения этой политики будет сложно.

"Это станет одним из главных вопросов предстоящих выборов", говорит Алексей Навальный, участник антикоррупционной кампании, близкой к протестному движению.

Говоря о затруднении Кремля, он сказал: "С одной стороны, они обещали элите Кавказа огромные суммы денег в обмен на голоса и стабильность. С другой стороны, они видят, что русское население серьезно недовольно этим".

Дискуссия выявила раскол по поводу причин конфликта в Чечне и на остальной части Северного Кавказа, который длится уже почти два десятилетия. Лидеры России говорят, что богатый природными ресурсами регион имеет основополагающее значение для территориальной целостности России, обошелся ей в миллиарды долларов и сотни тысяч жизней, потраченных на борьбу за него.

В последние годы Москва финансирует более 90 процентов бюджета Чечни, по данным Министерства финансов России. В апреле г-н Кадыров, президент Чечни, попросил почти $ 17 млрд дополнительных федеральных денег для инфраструктурных проектов, поскольку многие дома были повреждены или разрушены во время войны. Российские чиновники оправдывают расходы масштабом разрушений и потребностями безопасности.

Для г-н Путина очевидно, что Северный Кавказ имеет особое значение. Борьба за его подчинение является важным элементом путинского наследия. Это своего рода продолжение почти 300-летней борьбы за подчинение области.

"Северный Кавказ не балласт, а одна из жемчужин России", заявил г-н Путин в августе на встрече с молодежными активистами из региона. "Через него мы защищаем значительную часть наших геополитических интересов в этой части мира. Для нас это очень важно".

Есть признаки того, что Кремль пытается успокоить гнев по поводу Кавказа накануне парламентских выборов в декабре и президентских в марте. Дружественные Кремлю политики, такие как Дмитрий Рогозин, лидер националистической партии и посол России в НАТО, стали призывать к поддержке г-на Путина.

Для многих, однако, политика Путина в регионе, по-видимому, кажется ведущей в дорогостоящий тупик.

"Наша инфраструктура унижает человеческое достоинство, население беднеет, а заодно происходят и многие другие плохие вещи, но мы видим огромное количество дани, выплачивающейся Кавказу", Константин Крылов, организатор последних антикавказских протестов, заявил журналистам в прошлом месяце.

"На эти деньги мы могли бы купить себе атолл где-нибудь в Тихом океане", сказал он. "Климат там лучше, и было бы легче превратить его в зону отдыха. Я бы серьезно рассмотрел вопрос об обмене Чечни на Вануату".

Немалый уровень ксенофобии и откровенного расизма лежит в основе большей части критики русской политики на Кавказе. Большинство противников помощи региону называют себя националистами и футбольными фанатами, для которых "Россия для русских" является общим боевым кличем. Никто не протестует против крупных субсидий, выделяемых малонаселенному Дальнему Востоку.

Но их мнение, похоже, стало резонировать более широко. Они говорят о том, что в то время как во многих регионах Центральной России отсутствует адекватная сантехника и регулярная подача электроэнергии, г-н Кадыров наблюдает за строительным бумом в Чечне, вкупе с многомиллионным стадионом, огромной мечетью, названной именем его отца и 40-этажным зданием делового центра в Грозном.

Возникают также вопросы о флотилии роскошных автомобилей Кадырова, о его частном зоопарке и скаковых лошадях.

Отвечая на прошлой неделе на вопрос, откуда такое богатство пришло, г-н Кадыров заявил журналистам "От Аллаха".

Большинство чеченцев, тем временем, пребывают в нищете. Уровень безработицы в некоторых районах Северного Кавказа достигает 55 процентов, по данным администрации Северо-Кавказского федерального округа. Некоторые независимые эксперты говорят, что эта цифра составляет более 80 процентов. "Все расходы осуществляются без какого-либо контроля", сказал г-н Навальный. "Мы видим абсолютно бедное население и несколько бородатых мужчин, которые разъезжают по городу на Мерседесах, которые стоят сотни тысяч долларов. Это приводит к напряженности".

Огромные социальные различия, по сути, являются наиболее весомыми причинами продолжения насилия в регионе, говорят эксперты. В августе в Грозном во время празднования окончания священного месяца Рамадан в результате двух взрывов террористов-смертников погибли по меньшей мере восемь человек. Подобные нападения происходят практически ежедневно в соседнем Дагестане, и Москва по-прежнему является главной мишенью экстремистов, осуществивших смертоносные атаки на аэропорт и метро в последние годы.

"Россия фактически проиграла войну", сказал Андрей А. Пионтковский, известный московский аналитик. "Более того, Россия платит репарации, как проигравшая сторона."

"Самое страшное", сказал он, "то, что нет выхода из этой ситуации. Это тупик, который создавал Путин шаг за шагом более 12 лет".